三月初九,大军驰援松北。江阙加封征北将军为主帅,陆淮叶辖左军,洛洺辖右军,共调动十万人马。昔年追随宁远侯江子霄的旧部七成跟随出征,诸葛遥清不顾叔叔劝阻,坚持随行。
    京城外,杨懿亲自前来为大军壮行。
    他没有穿皇袍。
    田陇端过酒来,亲自持壶倒满,杨懿拿起酒递了过去。
    看看他,江阙接过,一饮而尽。
    放下酒杯,他突然说:“陛下还记得曾答应过臣一件事吗?”
    “你说吧。”
    “请陛下保护贵妃娘娘一世周全,无论诋毁诽谤,阴谋暗箭,你都要维护她,信任她,支持她。即便有一日色衰而爱驰,也请你牢记,她曾为你出生入死。”
    “……”
    他肃颜行了一礼,转身就欲上马。
    “江阙。”
    他微顿,止步。
    “兵凶战危,你,当心些。”
    他沉默了一瞬,“陛下保重。”
    一路烟尘,向北而去。
    默立亭上,杨懿看着远去的烟尘,说不出心中是何滋味?他拒绝了他赐给司马卫兵符,就连宁远侯的爵位也不要了,却在危难关头再一次挡在了他前面。
    同一时刻,孟瑾乔带着宫女太监,登上了北门城楼。
    远眺着旌旗远去,她默然许久才问:“绣绣,此役谁挂帅?”
    “娘娘,挂帅的是江公子,江阙。”想着大小姐终究没能和江阙走到一起,苏绣心中怅然,忍不住提了一下他的名字。
    孟瑾乔没做声。只是看着远方扬起的烟尘。
    那年舅舅驰援安北,她请旨出宫,正是在这城楼上送别。她想不到舅舅再也没有回来。今日,她又站在这个城楼上……
    似乎往昔重现。
    杨懿回到宫里就得知孟瑾乔再次昏倒。大惊,他赶来探视。
    等云松明诊完脉,杨懿忙问:“云先生,小乔到底,她到底怎么了?”
    沉吟片刻,“陛下,贵妃受创严重,状况不太稳定。一旦勾起旧事,就会出现昏倒的状况。往后半年,陛下不要让她再与过去的人事过多接触。对了,陛下也不要出现在她面前比较好。她的那些过去,你也在,还有承轩。总之呢,就是让她安心静养,喂喂兔子,种种花,按时吃药,日子长了才能缓慢恢复,然后稳定下来。”
    “好。”
    云松明离开皇宫时,应无尘正和方竹影并肩坐在白兔楼上。
    见他神色抑郁,方竹影安慰说:“你别担心,你大哥只是去打仗,打完就回来了。”
    没回答,应无尘扯了扯嘴角就问:“竹影,你以前说过一阵子要去西边?”
    “对啊。师门子弟只要学艺有成都要周游天下,同时磨砺自己。等师叔动身,我们就往西边去,先去青弧城。夏大哥的家在那里,他们的师门也在那。可惜……夏大哥说江大哥舍不得小乔姐姐,看来是没希望去了。”
    她托腮片刻,“做官一点也不好,束缚重重,规矩多,刀笔琐事烦不胜烦。还是我们好,周游天下,增广见闻,顺便做做自己喜欢的事,自由自在。”
    闻言,应无尘转脸看了她一会才说:“竹影,我,我要去北疆打仗。”
    “嗯?”
    “我想了好几天,我觉得我大哥挺傻的,可他说得也对,我们不是为了皇帝去打仗,而是为了兄弟姐妹们能安居乐业。大哥让我留下悄悄照看小乔姐姐。可是……我不放心,我觉得向缨那个坏蛋肯定不会放过机会的,我要去帮大哥。”
    “……”
    “你帮我个忙好吗?”
    “什么?”
    “你先留下照看小乔姐姐。等我打完仗回来……”犹豫了一下,他轻轻握住她的手,“我不做官。我们一起过些自由自在的日子,逍遥天下,快意恩仇。”
    四目相望。
    彼此凝望片刻,方竹影展颜一笑,“嘻。好。我给你出个主意,等打完仗回来,你拜我师叔为师吧。”
    “哈。好。”
    “据说打仗呢,要胆大心细,但不能冒进。你去了前线要听你大哥的话,不要莽撞。”欢欢喜喜地靠在他的肩上,方竹影扳着指头数了数又说:“车师兄有很多好东西,你问他要一件护甲几瓶伤药,有备无患。他三天前就去北边了,你们该能遇上的。”
    “他会不会不给我?”
    “哈,看你笨的。你就说你以后是他师弟,他该照顾你的嘛。”
    无声地笑笑,他搂住她的肩。
    日已西斜,一对少年男女依偎着共看夕阳,毫不在意下方来往的人流投来的目光。
    三个月过去。
    四个月。
    半年过去了。
    四方的困境没有解除,但奔赴前线的将士们都顶住了压力,阻拦住了敌国的步伐。而年轻的将领们在战争洗礼下,正迅速地成长起来。
    这一日,东境终于传来好消息:楚军退守东宁城,云州之危解除了。
    获悉,杨懿稍微松了一口气。沉思片刻才问:“北边的战况如何?”
    “十日前敌军再次增兵,二十万大军兵逼松北城。江将军认为附近没有地利可用,坚守对我军不利。故而……三日前弃守松北城,把防线后撤到弯坡。这是战报。”
    接过看完,杨懿沉思着又问:“你说……我们守得住弯坡吗?”
    诸葛骏还没回答,裴绍均请旨入见。
    “陛下,前方送来一封密信。”
    拆开看完,杨懿惊讶之余便将之给了诸葛骏和裴绍均:“你们觉得如何?”
    “所谓用人不疑,若能如此,南境之危可解。问题是派谁去合适?”
    “陛下,臣请缨前往。”
    一日后,裴绍均便服简从,往南而去。
    他离开燕京时,杨懿登上皇宫高处向南眺望。裴绍均此去要孤身入敌营,结果如何实难预料。
    正思忖着,他突然瞥见一袭裙裙。转脸一看,不远处,孟瑾乔正倚着扶栏面向北方,身后只跟着苏绣。
    半年来,杨懿听从了云松明的劝告,不再去看孟瑾乔,只吩咐田陇关照。或者他不知道心里是什么感觉,所以选择了回避。但此刻突然看见她,他想了想,还是走过去。
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