马上要过年了,刘府上下依旧愁云密布。
    刘昌隆吐血昏厥后卧病在床,府里无人主持事务,焦氏只得嘱咐儿子刘宏暂时打点店铺的生意。可是连番打击后各处亏空,管事掌柜的薪水都拖欠着,哪里有心情过年。
    因为损失过大,以往都会送去尚书府的厚礼自然就没了。刘月琴只得亲自去老爷跟前道歉,赔了无数好话。孟广德心中不悦,挥挥手“哼”了一声,懒得理她。
    见状,七姨太暗笑,乖巧地拿出一盒茶叶说:“老爷,这是从南边来的茶,十分独特。我沏茶给您试试?”
    “哦。哪来的?”
    “这是大小姐从外面得的,她让我拿来孝敬老爷。”
    看了看茶叶新奇的包装,孟广德点点头,难得地夸了女儿一句:“乔儿懂事。”
    “那我去沏茶。对了,二姐要不要试试?”
    见七姨太与孟瑾乔联手卖乖,刘月琴心中暗恨,悻悻道:“七妹有心了,不用了。你好好服侍老爷。”
    刚郁闷地回到正屋,姚嬷嬷走了进来。
    “二奶奶,日前媒人回话说……诸葛家拒绝了亲事,说他们家小姐要求姑爷必须打得赢她,才有资格提亲。”
    连番打击,刘月琴被气得都有气无力了,出奇地没发火,只是冷冷地说:“算了,他们不就是瞧着我们家最近倒了霉吗?什么打得赢打不赢的,都是借口!一个三品官的侄女,不值得费心。但阳儿这阵子心情不好,过了年再告诉他。”
    “是。”
    低头寻思片刻,“前儿我吩咐你去打听的那些官宦人家,有哪些合适的吗?若有好的,还是早点给媛儿定下亲事,免得夜长梦多。”
    “奴婢打听了,有这些人家,您看看?”
    走回厅中,刘月琴定了定神才接过那张纸细看一遍,寻思半晌就问:“这一家,这一家,这一家,根底如何?”
    “奴婢觉得最好的是这一家。平国公虽然是二品国侯,论显贵不及那些一品公侯,但他儿子正任枢密院左丞,正三品。妻弟任建州安抚使,是封疆大吏。唐公子是唯一的嫡子,十八岁,今年刚刚出仕,虽然只是个五品官,可颇有前途。”
    斟酌着,“你觉得如果攀亲……他们会不会介意媛儿是庶出?”
    “如今您当着家,虽然没扶正,但位同夫人。老爷又是二品大员,奴婢觉着……不会的。”
    思索很久,刘月琴点点头,吩咐姚嬷嬷准备礼物,意图试探一下对方的意愿。
    除夕之夜,孟府阖家祭祖。照例是老爷主祭,两个儿子各站一边陪祭,站在左边的是三少爷孟锦阳。
    在大齐国,左尊右卑。孟锦程是嫡子,该站在左边才对。可刘月琴管家后,就以长幼之名安排自己的儿子站在左边,嫡子反倒被挤到了右边。对这些,孟广德不闻不问,似乎没看见也不在意。
    数年不曾参加祭祖,孟瑾乔站在后面看着弟弟的位置,微微蹙眉却不做声。见她没吱声,刘月琴诧异之余暗自啐了一口,却也乐得如此。七姨太第一次参加祭祖,见了这一幕忍不住瞅了一下孟瑾乔,心下有些嘀咕。
    行礼毕,日暮已至。
    等到孟广德在主位上坐定,七姨太第一个袅袅婷婷走过来挨着老爷的右边坐下,一面娇滴滴地招呼:“大小姐,五少爷,你们怎么站着?坐下呀!”
    狠狠割了七姨太一眼,刘月琴带着儿子女儿飞快地挨着老爷的左边坐下,孟瑾乔带着弟弟坐了右边。五姨太带着女儿坐在孟锦程身旁。彼此看看,三个侍妾坐了陪席。
    大齐国官宦人家的女眷有夫人,侧室,侍妾。侧室就是姨娘,侍妾没有侧室的名分,地位比通房丫鬟略高。
    率先举杯向老爷敬酒,七姨太又提醒孟锦程给父亲敬酒,刘月琴母子便落了下风。
    看着孟瑾乔跟随弟弟拿起酒杯,孟瑾媛不乐意了。哼了一声就说:“爹,我姐过了年就二十一了。这把年纪都没嫁出去,没什么希望嫁给好人家的,留在家里真是浪费粮食。”
    “你说什么?”她的话音未落,孟锦程眼一瞪,脸一沉。
    “呀,你敢骂我?我是你姐,不懂规矩。”孟瑾媛一见弟弟生气,脸一扬,挑衅。
    拉住弟弟示意他安静,孟瑾乔不紧不慢地举杯向父亲敬过酒才回答:“妹妹过了年十七岁了,是议婚的年纪。可我觉得……姨娘,明年宫里要选秀女,你不如送妹妹进宫吧。她们姐妹还能彼此照应,免得深宫寂寞。”
    孟瑾媛一愣。
    刘月琴却恼了,瞅了一眼老爷,尖刻地反击:“大小姐这话说得岔了。如儿在宫里好端端地侍候陛下,有必要送媛儿入宫吗?我知道你就是嫉妒,嫉妒你妹妹嫁得比你好。可你真是蠢呢,当年你在宫里,有的是机会讨好今上,偏你是个死心眼,硬要瞧上江家的反贼。”
    懒得生气,孟瑾乔冷笑一声:“攀龙附凤也要攀得好,不得宠的妃子对府里有什么用呢?据说刘家舅爷坐牢坐出了病,还带累三弟贬了官,也没见二妹安抚住陛下的雷霆之怒。”
    “爹,我觉得真的可以把四妹送进宫。没准陛下一高兴,三弟的官职就回来了。”孟瑾乔故意转脸对父亲建议。
    “胡说,我姐怎么不得宠了?”回过神来,孟瑾媛搁下筷子,白着脸尖叫。
    “三年来陛下新添了小皇子,但不是她生的。她得宠,为何没生出个儿子?”
    “这……”
    瞧着她们舌战,五姨太瞅了一眼老爷阴沉的脸,圆场说:“大小姐,四小姐,你们姐妹别拌嘴了。今儿是年夜饭,吵架有的是时间,不在这一会。”
    “关你什么事?”
    “住口!”不等孟瑾媛呵斥五姨太,孟广德终于烦了,一拍桌子骂道:“你有完没完,大呼小叫不成体统。闭嘴,好好吃饭。”
    不敢再争辩,孟瑾媛鼓着一肚子气,狠狠瞪着姐姐。
    不理她,孟瑾乔悠闲地夹起一片鱼给弟弟,“这鱼新鲜。”
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